Cormac McCarthy, l’autore da poco scomparso di Non è un paese per vecchi, Meridiano di sangue e La strada, ha avuto modo di collaborare a lungo con il mondo della scienza, sopratutto con la fisica teorica Lisa Randall, il fisico Geoffry West e il biologo Van Savage. In particolare, quest’ultimo incontrò McCarthy nel 2000, e da quel momento nacque un sodalizio grazie al quale lo scrittore dispensò fondamentali consigli di editing riguardo alla scrittura di articoli scientifici. Nel 2018, inoltre, scienziato e scrittore presero l’abitudine di pranzare insieme ogni settimana, lavorando alla stesura dei punti più essenziali per poi renderli fruibili da parte di tutti. Quelli che proponiamo in questa occasione, quindi, sono i consigli di Cormac McCarthy per la redazione di un buon articolo scientifico ma, a ben vedere, si tratta in pratica di un manuale sintetico di scrittura (creativa).
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Usa il minimalismo per ottenere chiarezza. Mentre scrivi chiediti: è possibile conservare il mio messaggio originale senza quel segno di punteggiatura, quella parola, quella frase, quel paragrafo o quella sezione? Rimuovi parole o virgole extra ogni volta che puoi.
Decidi il tema del tuo saggio e due o tre punti che vuoi che ogni lettore ricordi. Questo tema e questi punti formano l’unico filo conduttore che attraversa il tuo pezzo. Le parole, le frasi, i paragrafi e le sezioni sono il ricamo che lo tiene insieme. Se qualcosa non è necessario per aiutare il lettore a comprendere il tema principale, omettilo.
Limitare ogni paragrafo a un singolo messaggio. Una singola frase può essere un paragrafo. Ogni paragrafo
dovrebbe esplorare quel messaggio ponendo prima una domanda e poi passando a un’idea e talvolta a una risposta. Va benissimo anche sollevare domande in un paragrafo e lasciarle senza risposta.
Mantieni frasi brevi, costruite in modo semplice e dirette. Frasi concise e chiare funzionano bene per le spiegazioni scientifiche. Riduci al minimo le clausole, le frasi composte e le parole di transizione, come “tuttavia” o “così”, in modo che il lettore possa concentrarsi sul messaggio principale.
Non rallentare il lettore. Evita le note a piè di pagina perché interrompono il flusso dei pensieri e ti fanno andare avanti e indietro gli occhi mentre le tue mani girano le pagine o fanno clic sui link. Cerca di evitare il gergo, le parole d’ordine o un linguaggio eccessivamente tecnico. E non usare ripetutamente la stessa parola: è noioso.
Non elaborare troppo. Usa un aggettivo solo se è pertinente. Il tuo articolo non è un dialogo con le potenziali domande dei lettori, quindi non esagerare anticipandole. Non dire la stessa cosa in tre modi diversi in una singola sezione. Non dire sia ‘delucidare’ che ‘elaborare’. Basta sceglierne uno, o rischi che i tuoi lettori si arrendano.
E non preoccuparti troppo dei lettori che vogliono trovare un modo per argomentare su ogni punto tangenziale ed elencare tutte le possibili qualifiche per ogni affermazione. Divertiti a scrivere.
Per quanto riguarda la grammatica, la lingua parlata e il buon senso sono generalmente guide migliori per una prima bozza rispetto ai libri di regole. È più importante essere capiti che formare una frase grammaticalmente perfetta.
Le virgole indicano una pausa nel parlare. La frase “In contrasto” all’inizio di una frase necessita di una virgola per sottolineare che la frase si distingue dalla precedente, non per distinguere le prime due parole della frase dal resto della frase. Pronuncia la frase ad alta voce per trovare le pause.
I trattini dovrebbero enfatizzare le clausole che consideri più importanti — senza usare grassetto o corsivo — e non solo per definire i termini. (Le parentesi possono presentare le clausole in modo più silenzioso e delicato rispetto alle virgole.) Non appoggiarti al punto e virgola come stampella per unire idee vagamente collegate. Questo incoraggia solo una cattiva scrittura. Occasionalmente puoi usare contrazioni come non è, non è, è e non dovrebbe. Non essere eccessivamente formale. E non usare punti esclamativi per richiamare l’attenzione sul significato di un punto. Potresti invece dire “sorprendentemente” o “intrigante”, ma non esagerare. Usa queste parole solo una o due volte per foglio.
Introdurre domande e un linguaggio meno formale per spezzare il tono e mantenere un’atmosfera amichevole. Le espressioni colloquiali possono essere utili per questo, ma non dovrebbero essere troppo strettamente legate a una regione. Allo stesso modo, usa un tono personale perché può aiutare a coinvolgere un lettore. Il testo impersonale e passivo non induce nessuno a pensare che tu sia obiettivo: “La Terra è il centro di questo Sistema Solare” non è più oggettivo o fattuale di “Siamo al centro del nostro Sistema Solare”.
Scegli un linguaggio concreto ed esempi. Se devi parlare di colori arbitrari di una sfera astratta, è più avvincente parlare di questa sfera come di un palloncino rosso o di una palla da biliardo blu.
Evita di inserire equazioni nel mezzo delle frasi. La matematica non è la stessa cosa dell’inglese, e non
dovremmo fingere che lo sia. Per separare le equazioni dal testo, puoi utilizzare interruzioni di riga, spazi bianchi, sezioni supplementari, notazioni intuitive e spiegazioni chiare su come tradurre dalle ipotesi alle equazioni e tornare ai risultati.
Quando pensi di aver finito, leggi il tuo lavoro ad alta voce a te stesso oa un amico. Trova un buon editor di cui ti puoi fidare e che dedicherà tempo e pensieri reali al tuo lavoro. Cerca di rendere la vita il più semplice possibile per i tuoi amici di editing. Numero di pagine e doppio spazio.
Dopo tutto questo, invia il tuo lavoro agli editori della rivista. Cerca di non pensare all’articolo fino a quando i revisori e gli editori non tornano con le loro prospettive. Quando ciò accade, è spesso utile ascoltare il consiglio di Rudyard Kipling: “Abbi fiducia in te stesso quando tutti gli uomini dubitano di te, ma tieni conto anche dei loro dubbi”. Cambia il testo dove utile e dove no, spiega educatamente perché stai mantenendo la tua formulazione originale.
E non inveire con i redattori sulla virgola di Oxford, sull’uso corretto di ‘significativamente’ o sulla scelta di ‘quello’ rispetto a ‘quale’. Le riviste stabiliscono le proprie regole per lo stile e le sezioni. Non avrai eccezioni.
Infine, prova a scrivere la versione migliore del tuo articolo: quella che ti piace. Non puoi accontentare un lettore anonimo, ma dovresti essere in grado di accontentare te stesso. Il tuo giornale – speri – è per i posteri. Ricorda come hai letto per la prima volta i documenti che ti hanno ispirato mentre ti diverti a scrivere il tuo.